Peter Falk, acteur et réalisateur américain, décédé à l'âge de 83 ans, a été rendu célèbre dans le monde entier surtout pour avoir incarné, 69 fois, Columbo, policier décontracté mais génial et faussement naïf, bien qu'un peu brouillon.

L'humour mordant de Columbo, son imperméable beige, usé, sa Peugeot 403 et son éternel cigare, ses mimiques inimitables, tout comme ses allusions fréquentes à "sa femme", qui n'apparaît jamais, ont valu à Peter Falk succès et sympathie.

Né le 16 septembre 1927 à New York, Peter Falk appartenait à une famille juive, de père russe et de mère tchèque. A trois ans, une tumeur maligne lui fait perdre un oeil, ce qui explique la tristesse, parfois, de son regard.

Après avoir obtenu une maîtrise de sciences politiques à l'Université de Syracuse (Etat de New York), puis travaillé comme cuisinier, il tente en vain d'intégrer l'agence de renseignement américaine, la CIA, et se lance dans une carrière de fonctionnaire, dans l'Etat du Connecticut (nord-est). Il abandonne son poste brusquement, en 1957, pour sa passion, la comédie.

Cette même année 1957, il entame une carrière d'acteur, déjà dans une série télévisée. Il est propulsé véritablement dans "Milliardaire pour un jour" de Franck Capra, qui lui fit remporter son deuxième oscar.

Au total, il a joué dans une soixantaine de films, notamment de son ami John Cassavetes (dont "Husbands", en 1970, et "Une femme sous influence", en 1974). En 1992, dans "Le joueur" de Robert Altman, il joue son propre rôle.

Mais à partir de 1968, et pour 35 ans, ce n'est presque plus que Columbo. Le premier épisode est réalisé par un jeune homme de 25 ans... Steven Spielberg. Sur les 69 épisodes, Peter Falk en produit ou co-produit 24. La dernière, en 2003, est "Columbo mène la danse".

En France, l'inspecteur était aussi incarné par une voix, celle du comédien Serge Sauvion, décédé en février 2010 à l'âge de 80 ans.

Depuis plusieurs années, Peter Falk souffrait de la maladie d'Alzheimer, et vivait sous la tutelle de sa seconde épouse, Shera Danese.

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